Działanie odkurzacza polega na tym, że silnik obracający się-z dużą prędkością zasysa powietrze przez wlot ssący, tworząc podciśnienie w pojemniku na śmieci. Kurz jest wtłaczany przez szczotkę podłogową, rurę przedłużającą, uchwyt, wąż i główną rurę ssącą do worka na kurz znajdującego się w pojemniku na śmieci. Pył jest zatrzymywany w worku na kurz, a przefiltrowane powietrze przechodzi następnie przez inny filtr, zanim dostanie się do silnika. Filtr ten działa jak bariera ochronna przed wciągnięciem pyłu do silnika w przypadku pęknięcia worka na kurz. Powietrze wychodzące z silnika przed opuszczeniem odkurzacza jest ponownie filtrowane ze względu na ciągłe zużycie szczotek węglowych podczas pracy.
Im drobniejszy materiał filtrujący, tym czystsze będzie powietrze, ale tym mniejsza przepuszczalność powietrza. Ma to wpływ na przepływ powietrza zasysanego przez silnik i zmniejsza wydajność odkurzacza. Jednak dla użytkowników najważniejsza jest wygoda i czystość.
Ten rodzaj materiału filtrującego ma stosunkowo niską przepuszczalność powietrza, dlatego często projektuje się go w kształcie falistym, aby zwiększyć powierzchnię przepływu powietrza. Niektóre z tych materiałów filtracyjnych można również wielokrotnie prać. Wszystkie materiały filtracyjne mają „żywotność”, co oznacza, że po dłuższym użytkowaniu mikropory materiału filtrującego zatykają się drobnymi cząsteczkami kurzu. Dlatego papierowe worki na kurz są najbardziej idealne, ponieważ są jednorazowe, higieniczne i wygodne. Worki materiałowe mają tendencję do zlepiania się po praniu, co wpływa na filtrację i przepuszczalność powietrza. Trójwarstwowy kompozytowy materiał filtracyjny SMS-można prać, ale jego przepuszczalność powietrza jest nieco niższa.
